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Travestie, drag et revue
D’où vient une revue travestie : le mot, les hommes dans des rôles féminins, les imitateurs de femmes, les années de cabaret à Berlin et comment l’allemand la distingue du drag.
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La Travestie est le nom allemand désignant la performance scénique dans un rôle du sexe opposé, en pratique le plus souvent des hommes interprétant des femmes. Elle procède d’une ancienne pratique théâtrale, des imitateurs de femmes des music-halls et du goût de la revue pour le costume. L’usage allemand la distingue du drag : un artiste travesti incarne des personnages et parodie des stars, tandis qu’une drag queen conserve une persona durable dotée d’un nom de drag.
Le mot
Le mot allemand vient de l’italien travestire, déguiser, lui-même formé sur le latin trans, à travers, et vestire, habiller ; le français l’a emprunté au XVIe siècle sous la forme travestir. En ballet, les rôles du sexe opposé se dansent encore en travesti. L’anglais a formé son propre travesty au XVIIe siècle, sous l’impulsion du poème comique de Paul Scarron Le Virgile travesti paru en 1648, et le sens de poésie comique est parvenu à l’allemand par cette voie. L’article de Wikipédia en allemand consacré à Travestie couvre les deux sens, mais dans un programme de théâtre de Dresde le mot ne désigne que l’art scénique.
Des hommes dans des rôles féminins
Pendant de longues périodes de l’histoire du théâtre, les femmes n’apparaissaient pas du tout sur scène. En Angleterre, jusqu’à la fin du XVIIe siècle, les rôles féminins étaient joués par des acteurs masculins, généralement des adolescents, car une femme sur scène était jugée immorale ; les femmes ne commencèrent à apparaître qu’après la Restauration de 1660. Le Shakespeare’s Globe reconstruit à Londres confie encore certains rôles féminins à des hommes, et la pantomime britannique conserve sa dame, une femme âgée comique jouée par un homme. Ce sont des rôles travestis au sens le plus ancien : partie intégrante d’une pièce, et non un spectacle en soi.
De l’imitateur de dames à la Travestie
La forme moderne se développa dès lors que le métier d’acteur s’ouvrit aux femmes. Des artistes masculins se mirent à idéaliser ou à parodier la féminité à dessein, et leurs spectacles devinrent un divertissement à part entière. Le Wikipédia allemand rapporte que ces artistes furent d’abord appelés Damenimitatoren, imitateurs de dames, avec des spectacles annoncés sous le label Herren als Damen. À partir des années 1970, les grands noms des spectacles de travestissement imposèrent plutôt le mot Travestie, en partie pour se défaire d’une image douteuse, Paris étant alors un centre du genre.
Les années cabaret de Berlin
Le Kabarett allemand naquit à Berlin en 1901 avec l’Überbrettl, et, au milieu des années 1920, la satire politique et l’humour noir le définissaient. La vie nocturne berlinoise de ces années comptait aussi l’Eldorado, un club dont le nom devint partie intégrante de l’image populaire de la République de Weimar ; son cabaret incluait régulièrement ce que l’on appelle aujourd’hui des drag shows, et Marlene Dietrich s’y produisit. En décembre 1932, la police berlinoise ordonna la fermeture de plus d’une douzaine de clubs de ce type. En 1933, le film Viktor und Viktoria, une comédie fondée sur le travestissement, sortit en Allemagne.
Travestie ou drag ?
L’allemand trace une frontière que l’anglais brouille souvent. Dans l’article de référence allemand, un artiste de travestissement enfile le déguisement pour la scène et le retire au plus tard dans la loge. Une drag queen ou un drag king, en revanche, incarne un rôle durable sous un nom de drag qui lui est propre. Le même article souligne que la Travestie n’est liée à aucune orientation sexuelle. Le répertoire va de l’imitation de stars à leur parodie, jusqu’à des personnages créés par l’artiste lui-même, généralement avec musique, chant et un jeu humoristique sur le sous-entendu.
Pourquoi c'est une revue
La revue est un format : plusieurs tableaux de chansons, de danses et de sketches comiques sans intrigue continue, seulement un thème qui relie librement des numéros solos et des ensembles. Son âge d'or s'étend de 1916 à 1932, et elle était surtout célèbre pour son faste visuel, même si les revues satirisaient aussi les personnalités publiques de l'époque. C'est la forme que conserve une revue travestie, ce qui la rend idéale pour des visiteurs ne parlant pas allemand : les numéros se suffisent à eux-mêmes, et une parodie de star a besoin d'une voix reconnaissable et d'un costume plus que d'un livret.
Sources
- German Wikipedia, article on Travestie (consulted November 2026)
- English Wikipedia, article on Travesti (theatre) (consulted November 2026)
- English Wikipedia, article on Kabarett (consulted November 2026)
- English Wikipedia, article on Eldorado (Berlin) (consulted November 2026)
- English Wikipedia, article on Drag (entertainment) (consulted November 2026)
- English Wikipedia, article on Revue (consulted November 2026)